人类社会的国际能源格局曾经以煤为标志，并且拥有丰富煤炭资源的国家也成为工业革命中的先锋力量。如今，我们进入到以石油为主要标志的能源格局时代。作为新能源的核能、风能、太阳能等虽然一直处于蓬勃发展期，但是由于开发成本的限制、安全性的考虑以及稳定性的限制，仍未能成为取代煤炭和石油的主要能源。
页岩气是指存在于页岩及其夹层中，以吸附或游离状态为主要存在方式的非常规天然气。由于储存形式复杂，页岩气的开采难度远大于普通的天然气。在上世纪80年代，美国发明了水力压裂法，页岩气开发才具备商业开发价值。页岩气开采技术主要包括水平井技术、多层压裂技术、清水压裂技术、重复压裂技术等，这些技术的成功应用，使美国页岩气开发进入了规模增长期，产量在近年也出现了井喷式上升。
根据美国能源信息署（EIA）的数据，2000年在油砂中产生出3.9亿立方英尺页岩气，至2010年产量达到48亿立方英尺，占美国天然气总产量的23%，而2035年这个比率应该上升到49%。全世界目前拥有6600万亿立方英尺的可开采页岩气，其中873万亿立方英尺在美国。中国已发现可采资源潜力为25.1万亿立方米，按照中国当前天然气消费量计算，如果完全开采，这已探明储量可供中国使用近200年。
根据加拿大能源部的测算，页岩气在20年内将成为与石油、煤炭鼎立的三大能源之一，所提供的能量，超过风能、热能、水电、原子能等所有替代能源之总和的一倍。
页岩气还有一大优点，就是分布较广，据已经探明的数据显示，页岩气在全球范围内都表现出高存量、大范围散布的特性。在现阶段的能源格局中，欧佩克这样的石油生产国垄断组织，对全世界的能源供给都产生重大影响，可以预见，随着页岩气开发的深入，谁影响页岩气的价格就将在新的能源格局中占得重要席位。
虽然，页岩气的开发经历时间并不长，技术上仍存在诸多问题，但是页岩气已经成为能源供应链上必不可少的一环，在可以预见的未来，其权重会进一步大幅上升，而石油的价格则可能进一步下降，这将影响到一些以石油出口为主要经济来源的国家，廉价的页岩气成本也将为发展中国家带来新的发展机遇。
