在高技术世界中，脏脏的、黑黑的煤块看起来像是一个时代错误。但煤远不是一种属于过去的东西。不管你的iPad、壁挂电视、电动车看起来有多么耀眼，它们使用的能源可能就来自煤。煤电站提供了全球2/5的电力，而且它们的数量越来越多。过去十年中，全球电力生产翻了一番，增加的部分中有2/3来自煤。如果以这种速度发展，煤将在五年内与石油争夺全球最主要能源的地位。就在2001年，煤的重要性只占石油的一半多一点。
一个主要因素是发展中国家对能源无法满足的渴求。印度能源部门对煤的需求正在以每年6%的速度增长。国际能源署认为，印度将于2017年取代美国的位置成为全球第二大煤炭消费国。但即使美国不再像过去那样在这一生意中占据主导地位，美国煤炭业的变化仍能在遥远的地方带来改变。目前煤在美国已经逐渐失宠。
在发展中经济体中，煤的优势(价格便宜，容易获得)被认为超过了它对人和地球所造成的伤害。在富裕国家中，人们可能认为煤的成本—收益比会导致煤的使用量减少。但事情并没有这么简单。煤在美国的燃烧的确越来越少，但并不主要得益于气候政策。在美国几乎不存在相关气候政策。与此同时，自认为在气候变化方面是一个全球领导者的欧洲却正在使用越来越多的煤。
美国的煤业像该国的其它能源行业一样，由于页岩气的到来而备受打击。气价下跌已经吸引越来越多的能源公司从用煤转向用气。
在最高峰的1988年，煤曾为美国提供60%的电力。即使是在页岩气繁荣已经出现的2010年，煤仍然为美国提供了42%的电力。不过，到2012年年中，气和煤已经基本平分秋色，大约各占能源生产的1/3。
有两个理由可以认为人们离开煤的这一变化会是长期的。一个原因是新的页岩气资源正在大量出现，生产成本也越来越低。虽然气价已经从底部回升，但要超过煤价尚需时日。
煤作为燃料的使用量将继续下降的另一个原因是气站更容易满足环境管理条例的要求。在奥巴马的第二任期中，这些条例看起来会继续存在。大选过后，煤炭业的院外游说能力似乎更弱了。
到2015年，电厂将不得不遵守这些控制汞及其它有毒物质排放的条例。法院对进一步控制二氧化硫和氮氧化物排放的质疑可能推迟这些新标准的执行，但不会导致它们消失。而且依据《洁净空气法》颁布的环境保护条例不需要得到国会的批准。如果奥巴马决定通过法律制订环境政策，煤炭业将感受到它所带来的冲击。
环境保护署已经要求限制碳排放，在实际操作中，这将导致在2013年后禁止设立新的煤电厂。虽然现代煤电厂比老煤电厂干净很多，但也比使用老技术的老煤电厂运营成本高。今天煤电厂的成本是气电厂的两倍。而且用气的电厂建造周期只有两至四年，不像煤电厂需要四至八年，气电厂在需要增加生产能力时也更为灵活。
这一切使美国的煤厂前途不妙。据一家咨询公司估算，便宜的气价和更费钱的管理措施意味着到2017年将有50千兆瓦的煤电生产能力(占总量的1/6)被关闭。其它机构预测的数据则更高。
这意味着美国的煤矿将遇到麻烦。2012年的煤生产同比可能已减少一亿吨，约占总量的10%。不过出口的大幅增长缓和了这一冲击：2012年上半年美国煤出口增长了近1/4，达到约6600万吨。美国的煤业基础设施不是以出口为导向的，要从怀俄明将煤出口到其他国家非常困难。但如果加以调整，分析师们认为，美国的煤出口有望达到每年2亿吨。
不过，煤业的衰落将是一个漫长的过程。煤电站一旦建成就能工作很长时间，目前正在运营的最早的煤电厂建于上个世纪30年代。因此，除非有新的规定迫使它们关闭，否则它们只会慢慢地退出。咨询公司布拉特尔集团说，到2017年左右，当对气的需求最终导致其价格超过煤以后，煤的使用量将再次稳定下来。煤在美国的使用量可能正在减少，但它还没有完全退出历史的舞台。
