小水电是小型水电站的简称，是指由地方、集体或个人集资兴办与经营管理的，装机容量25000KW及以下的水电站和配套的地方供电电网。

    我国第一座水电站是1912年在昆明建成的石龙坝水电站。这个电站从滇池出口处的螳螂川引水发电，初期装机容量为2×240kW，后经逐步改建。

    建国后，随着经济的发展，小水电发展较快，专业制造中小型水轮发电机组的工厂逐年增加，逐步形成地方小电网。截至1987年底，全国小水电共有63254座，装机容量1110万kW，占全国水力发电总装机容量的1/3；1987年发电290亿kW.h，年利用小时2.744h，比1980年增加700h.在小水电中，500kW以上的骨干电站共有4585座，其装机容量占2/3以上，发电量占80%以上，在地方电网内担负着重要作用。

    据《2013-2017年中国小水电行业市场前瞻与投资战略规划分析报告》数据显示“十一五”期间，小水电新增装机容量突破2000万千瓦，2010年末总装机达到5900多万千瓦；年发电量由2006年的1361亿千瓦时增加到2010年年末的2044亿千瓦时。5年累计解决了88万无电人口用电问题，户通电率由2005年的98.7%提高到2010年的99.75%。

    据前瞻产业研究院小水电行业研究小组获悉，在2011年中央一号文件中明确提出，在保护生态和农民利益前提下，加快水能资源开发利用，大力发展我国小水电事业，完善小水电各项政策。“十二五”期间，国家将继续开展水电新农村电气化县建设。规划建成300个水电新农村电气化县，新增小水电装机容量515.6万千瓦，人均年用电量和户均年生活用电量在2010年的基础上增长25%以上。“十二五”是加快民生水利发展的关键时期，也是小水电的高速发展期。