煤是由古代植物遗体堆积在湖盆、海湾、浅海等地方，经过复杂的生物化学和物理化学作用转化而成的一种可燃性沉积岩。在地质时代，北方地区曾经有过气候潮湿、植物茂盛的时代，如石岩纪、二叠纪。那些树木和密林由于地壳的下沉运动和流水的冲刷，常常被泥沙所埋藏，而新的森林又在埋藏层上继续成长，这样周而复始，形成许多煤层，构成北方世界性的“煤带”。石岩纪、二叠纪是地史上最重要的成煤时代之一。世界煤炭资源分布的这种大的背景，对我国煤炭资源“北多南少”的分布状况具有决定意义。我国北方地区，由于成煤时的地壳稳定，地势低平，故煤田具有含煤地层厚度不大（一般二三百米，最大可达五六百米），但层位稳定、分布广、面积大、储量丰、质量好的特点。从东北到华北的广大地带，几乎都有石岩纪、二叠纪煤田分布，如有名的开滦、淮南、平顶山以及本溪、大同、太原、峰峰等煤矿。华南地区的情况和华北不同，因被海水长期淹没，只有少海退间隙在滨海低地形成一些小块煤田。所以，南方煤田分布规模较小而分散。