得益于成本下降，最近几年，风能和太阳能光伏发电经历了前所未有的快速发展。单就美国而言，2013年太阳能需求增长了41%。现在，在美国共有超过44万套太阳能发电系统，而且这一数字每天都在增长。美国能源部刚刚批准了在美国东海岸新建三个海上风力发电的项目。
所有这些好消息很容易让人产生一种错觉——可再生能源不久将成为全世界的主要能源来源。但是来自国际能源署（IEA）的一份最新报告显示，全球煤炭发电项目的增长比所有非化石能源发电项目的增长加起来还要多。现在煤炭提供了全球电力能源需求的40%左右。在过去10年，每10个燃煤电厂就有6个使用低能效的燃烧技术。
尽管气候变暖的威胁日盛，世界各地对煤炭的使用却一点都没减少。世界资源研究所估计，目前在全球59个国家中，有超过1200个燃煤电厂在建中。发达国家能够较快地减少煤炭的使用，但是在发展中国家，为了满足电力需求的增长，未来10年对煤炭的需求还将增加。
“很多人不愿意谈论煤炭，但是煤炭就是房间里的大象——你看或不看，它都在那儿。”IEA的执行总裁玛丽亚·范德赫文说。“它不仅就在那儿，而且未来几十年它都不会消失。”
考虑到这个事实，有人可能会认为，应当努力研究，让“清洁煤”商业发展成为事实。通过碳捕获与封存技术（CCS）也许能够做到，但是受制于高难度技术条件和高昂的成本，CCS目前有如“鸡肋”。
正如IEA所说的那样，由于发展中国家正在努力实现电气化，以追上发达国家的步伐，电力增长对能源的需求将超过其他能源需求。提高能效也许会行之有效，但是考虑到全球还有12亿人口缺电，我们将需要更多电。
据IEA的报告，如果想让全球平均气温上升保持在2摄氏度以内，那么到2050年，每生产1千瓦时电就要减少90%的碳排放。IEA认为要做到这一点，将花费44万亿美元。无论如何，如果不能将煤炭变为零碳排放的能源，要做到这一点，难于上青天。
