抚顺西露天矿是亚洲最大的露天矿，但矿上寥寥可数的矿工们并不是在挖煤，而是在清理堵塞道路的泥石流，同时扑灭矿上的着火点。煤炭在地下埋藏了几百万年，第一次暴露在空气中的时候就会自燃。
抚顺是中国所谓的煤都之一，但眼下正处于挣扎中。它的煤炭预测储量是15亿吨，但其中2/3都已经开采。煤炭这种矿物一度帮助这个城市变成了一个拥有220万人口的繁华城市，但如今却让它面临被埋葬的威胁。
当地的煤矿正在萎缩、裁员。几十年来的破坏性开采技术导致泥石流频繁发生，导致这座城市面临下陷的威胁。矿工们刨出最后一层可开采的煤矿之后，矿井附近的建筑物都已经荒废，整个城市的地下排水管道正在破裂。
如今，抚顺一年的产煤量已经从1962年1830万吨的峰值下降到了不足300万吨。抚顺地质环境监测站负责人崔崔源说，本地五个主要的煤矿到2030年之前可能全部关闭。
抚顺西露天矿底部，位于地表一千英尺(约合305米)以下一个4.2平方英里(约合6.76平方公里)的矿坑里，煤炭在阳光下闪闪发光。“我们现在在中国的最低点。”源说。“就在我们脚下还有60米的地层，但我们不可能继续往下挖了。”
西露天矿已经造成的破坏显而易见。崔源经过一块写着“地质灾害危险区域，禁止入内”的警示牌时，指着脚下70英尺（约合21.3米）处两栋空空荡荡、已经损毁的楼说：“那些很多年前就陷下去了，有时候一天就下沉20厘米。”
就在这座煤矿的正南方是一片片的工棚，一半已经浸在水里。因为煤炭减产、地面下沉，工厂遭到了废弃，默默无言地证实着不可持续的发展所带来的后果。
虽然抚顺几个世纪以前就发现了煤炭，但一直到清朝时期的1901年才开始大规模开采。1903年，日本加入了煤炭开采大潮。一开始是租借，接着到了1931年就改成了直接占领，日本人在第二次世界大战结束前总共开采了2.23亿吨煤。“日本人打下了抚顺的工业基础，于是抚顺变成了一个围绕着煤矿建设起来的城市。”
抚顺在新中国成了中国经济的一个支柱，它不仅是领先的煤炭中心，也是一个铝、钢材和挖掘机械的生产中心。抚顺的衰落始于1980年代。当时，中国开始了改革开放，重工业不再受到青睐。现在，和中国东北重工业基地的大部分地区一样，抚顺陷入了经济缓慢衰退的泥潭，正在与煤炭开采行业的慢性死亡作斗争。目前抚顺制定了改革方案，希望摆脱对煤炭和重工业的依赖，但目前进展有限。
